Joseph Whitworth (1803-1887) aveva una spiccata attitudine per la meccanica. Lavorò a Londra presso la fabbrica di Henry Maudslay, l'inventore del tornio per viti nel 1800.
Le viti erano fino allora realizzate da abili artigiani con scalpello e lima ed ovviamente non erano precise ed erano diverse l'una dalle altre. Le viti erano in gran parte usate su legno. L'impiego dei dadi era molto raro.
Dei torni erano già in uso. L'operaio teneva l'utensile con le mani.
L'intuizione di Maudslay fu di realizzare un sistema di bloccaggio dell'utensile, realizzando quindi la prima torretta porta utensile. Ciò permise di migliorare enormemente la precisione della tornitura e di realizzare particolari in modo ripetitivo. L'impiego delle viti nella meccanica andò crescendo rapidamente. Maudslay si dedicò poi alla realizzazione di utensili, maschi e filiere.
Whitworth era quindi nell'ambiente giusto. Divenne un abile meccanico e sviluppò una fusione in ghisa per il telaio del tornio, aumentando così la rigidità della macchina.
Successivamente Whitworth aprì la propria fabbrica di torni ed altre macchine utensili.
Nel 1841 introdusse un sistema standard per la classificazione delle filettature. I filetti avevano un angolo di 55° e un passo definito per ciascun diametro della vite. Fino ad allora ciascuna industria meccanica aveva realizzato i filetti in modo diverso dalle altre.
L'adozione della classificazione Whitworth da parte delle ferrovie inglesi contribuì enormemente alla diffusione di questa classificazione, che divenne il primo sistema nazionale standardizzato. In seguito fu definito British Standard Whitworth con l'acronimo BSW.
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